Ett omaka par och en snilleblixt, det var allt som krävdes för att skapa ett av världens mest ikoniska företag.
Den 16 augusti 2013 hände något som aldrig hänt förut. Google drabbades av ett systemfel som resulterade i att det inte gick att komma åt Google, Gmail eller Youtube på upp till fem minuter. Internettrafiken sjönk med 40 procent under de minuterna. Google har blivit en integrerad del av vårt internetanvändande, vilket händelsen så tydligt reflekterar. Det är inte bara ett av världens mest framgångsrika företag genom tiderna, Google är så pass välkänt och överlägset i sin bransch att företagsnamnet blivit ett verb. Att googla någonting är synonymt med att söka information på internet.
De två huvudpersonerna i berättelsen om Google heter Larry Page och Sergey Brin. Larry Page var en teknikentusiast som intresserat sig för datorer sedan lågstadieåldern. Hans föräldrar hade ofta datorer i hemmet, om än väldigt simpla modeller, som Larry fick leka med. Han blev således den första eleven på sin skola som lämnade in en läxa skriven med ett ordbehandlingsprogram. Hans storebror lärde honom hur man plockar isär prylar för att se hur de fungerar, och snart var Larry i färd med att plocka isär det mesta han kunde hitta. I en intervju med magasinet Wired har han berättat att han insåg vid en väldigt ung ålder att han ville bli uppfinnare. Det var också så intresset för entreprenörskap föddes, och vid tolv års ålder visste han att han skulle starta sitt eget företag. Ett halvt decennium senare blev han antagen till University of Michigan där han läste ett kandidatprogram i datateknik. Hans mest minnesvärda uppfinning under den här tiden var en skrivare som bestod av legobitar och bläckpatroner. Efter examen blev Larry Page antagen till Standford University, där hans framtida kollega Sergey Brin redan studerade.
Sergey Brin kom från en rysk familj som flyttat till USA när han var sex år gammal. Hans föräldrar var akademiskt lagda – den ena föräldern var NASA-forskare och den andra var universitetsprofessor i matematik – och det var därför inte jätteöverraskade att han visade upp en otrolig talang för matematik redan vid sex års ålder. Han blev klar med skolan ett år före alla klasskompisar och tog sin första examen vid University of Maryland innan han gick vidare till Stanford University. Till skillnad från Larry Page var Sergey Brin en väldigt social kille, och under studietiden lade han inledningsvis mer tid på att segla och dyka än på att läsa akademiska kurser.
Det var under sommaren 1995 som de två Google-grundarna träffades för första gången. Sergey hade fått i uppgift att ta hand om en grupp nyantagna studenter och visa dem campuset och centrala San Francisco. En av deltagarna i gruppen var Larry Page och deras första möte var allt annat än kärlek vid första ögonkastet. I en intervju med magasinet Wired har Larry Page berättat att de två framtida kompanjonerna fann varandra outhärdliga till en början. De blev dock goda vänner med tiden.
“Google är så pass välkänt och överlägset i sin bransch att företagsnamnet blivit ett verb. Att googla någonting är synonymt med att söka information på internet”
Larry Page hade en idé om att ladda ned hela internet och indexera alla länkarna mellan sidorna. Idén hade kommit till honom en natt och han hade blivit så pass inspirerad att han skrivit ned en algoritm redan samma natt. Inspirationen mynnade ut i ett forskningsarbete som Sergey Brin snart anslöt sig till. Projektet fick namnet BackRub och bestod av en helt ny typ av sökmotor. Tesen var att hemsidorna på internet som flest andra hemsidor länkade till också var de mest relevanta sidorna för det specifika sökordet. Den konventionella metoden var annars att sökmotorerna rankade sidorna baserat på hur många gånger ett visst sökord förekom. Algoritmen som Larry Page skrivit fick namnet PageRank – en ordvits baserad på Larrys efternamn – och kan beskrivas som den hemliga formel som sökmotorn använder för att rangordna de olika resultaten
När Larry Page och Sergey Brin var klara med den teoretiska delen av projektet beslutade de sig för att testa sin tes i praktiken. De laddade helt sonika ner hela internet! Totalt blev det 75 miljoner internetadresser och 207 gigabyte med data, vilket år 1996 var en helt ofantlig mängd information. På den här tiden bestod den genomsnittliga hemsidan av text och kanske någon enstaka lågupplöst bild. Det hade krävts nästan 500 vanliga hårddiskar för att förvara all den här informationen som alltså endast bestod av text och lågupplösta bilder, men lyckligtvis fick duon tillgång till avancerad lagringsutrustning från universitet som gjorde det möjligt att genomföra projektet. Nedladdningen blev dock så pass påfrestande att hela Standford-universitetets internetuppkoppling gick ner, trots att universitetet hade en av de bästa och snabbaste uppkopplingarna i världen.
När sökmotorn var klar och Larry och Sergey testade den i praktiken fann de nästan omedelbart att den var överlägsen konkurrenternas. De marknadsledande sökmotorerna på den här tiden, bland annat Excite, Yahoo! och AltaVisa, var miljardbolag som fyllts med riskkapital under den rådande it-bubblan, och ett företag med den bästa sökmotorn hade potentialen att bli hur stort som helst. Larry och Sergey insåg det här och valde därför att skifta fokus från forskningsprojektet till att istället starta eget. De bytte namn på sökmotorn till Google och registrerade domänen Google.com den 15 september 1997. Namnet Google kommer från ordet googol som är en etta följt av hundra nollor, alltså tio upphöjt i hundra. De valde det namnet eftersom deras mål var att kunna erbjuda oändligt mycket information. Redan under betastadiet var det många som föredrog Google framför konkurrenterna – inte minst var Googles tjänst mycket snabbare. Under 1998 kom framgångarna. De fick en investering på 100 000 dollar och i december samma år rankades Google som världens bästa sökmotor av magasinet PC Magazine. Bara ett halvår senare hade riskkapitalet växt till 25 miljoner dollar.
Även om Google snart blivit känt som den bästa sökmotorleverantören dröjde det tills företaget började tjäna pengar. Det var nämligen väldigt dyrt att bygga upp och upprätthålla en serverpark, och de tog inte heller betalt av kunderna som använde sökmotorn.
Många undrade därför hur en sökmotor någonsin skulle kunna användas till att tjäna pengar. Tre år efter lanseringen, i juli 2000 kom svaret i form av Google Adwords. Den här tjänsten gjorde det möjligt för företag att få annonsplatser vid sidan om sökresultaten, tydligt markerade som reklam men samtidigt svåra att missa. Adwords visade sig inte bara vara ett fenomenalt sätt för Google att tjäna pengar, det är fortfarande ett av de mest kostnadseffektiva sätten för företag att annonsera på internet. Ett par år senare följs initiativet upp av Google Adsense. Tjänsten fungerar som så att om du har en hemsida kan Google ge dig relevanta annonser som visas på sidan – om dina besökare ser eller klickar på annonsen får du en del av annonsintäkterna.
Även om vi främst associerar Google med dess sökmotor har företaget kommit att lansera otaliga produkter som många av oss använder varje dag. År 2004 lanserades till exempel Gmail, en e-post-tjänst som både var gratis och som tillät ett lagringsutrymme som vida översteg konkurrenternas. Året därpå var det dags för Google Maps, karttjänsten som har konkurrerat ut såväl vägatlas som renodlad GPS. Google Maps kompletterades senare med Google Street View som tillåter användarna att utforska många av världens städer på gatunivå. År 2006 lanserades Google Docs-serien av ordbehandlings- och kalkylprogram samt översättningsverktyget Google Translate, och år 2007 lanserades iOS-utmanaren Android som används av merparten av alla mobiltelefoner idag. Året därpå lanserade Google dessutom världens bästa webbläsare, Google Chrome.
De här exemplen visar onekligen att en av Googles största styrkor är förmågan att skapa innovationer, men det kräver dock att man tillåter misslyckanden inom företaget. Och det finns flera exempel på mindre lyckade lanseringar. Google Video lyckades till exempel aldrig bli en populär videoportal – istället köpte Google konkurrenten YouTube – och ingen ser väl på allvar Google+ som en utmanare till Facebook? På senare tid har företaget introducerat de smarta glasögonen Google Glass, trafikappen Waze, och den prisvärda VR-modulen Google Cardboard som förvandlar din smartphone till en virtual reality-hjälm till priset av ett par dollar. Mest intressant är dock Googles experiment med förarlösa bilar, som hittills har körts på ett fåtal utvalda amerikanska vägar och som har potential att eliminera alla trafikolyckor.
Google gick nyligen ut med att koncernen ska byta namn till Alphabet, och att företaget Google blir ett dotterbolag som fokuserar på internetsökning och mjukvara. Resultatet är en gigantisk koncern som är organiserad i bokstavsordning – Alphabet finns på domänen abc.xyz, vilket fått priserna på xyz-adresser att skjuta i höjden – där Google alltså representerar bokstaven G. Många innovationer som tidigare har varit en del av Google kommer i stället att hamna hos något av de andra dotterbolagen till Alphabet. Här finns till exempel Fiber (tidigare kallat Google Fiber) som erbjuder bredband på omkring en gigabit per sekund i flera amerikanska städer, Nest som utvecklar smarta brandvarnare och termometrar, och Boston Dynamics som tillverkar robotar. Den mest intressanta bokstaven i alfabetet är dock C, som står för Calico. Det här företaget forskar i åldrande och har som mål att ”bota” döden. Google-grundarna har redan skrivit in sig i historieböckerna, så de ville förmodligen ge oss andra möjligheter att också bli odödliga.