Taxiappen Uber har tagit världen med storm och finns numera i både Stockholm och Göteborg, samt i 300 andra städer runt om i världen. Här är historien om hur en udda företagsidé växte till en global startupsuccé.
Under de senaste åren har taxibolagen i Stockholm och Göteborg mött allt hårdare konkurrens från en amerikansk mobilapp, där beställning och betalning för taxitjänster sker med ett enkelt knapptryck på mobiltelefonen. Appen i fråga heter Uber och apputvecklaren är världens genom tiderna snabbast växande företag, med en värdering på 50 miljarder dollar.
En viktigt anledning till Ubers framfart är att de traditionella taxibolagen sedan länge stagnerat, medan kunderna skrikit sig hesa efter innovationer. Och det är just innovationerna som utmärker Uber. Med Uber kan man se på en karta var alla bilarna befinner sig just nu och hur lång tid det tar innan närmaste bil kan dyka upp. Dessutom får resenären ett beräknat pris innan resan bokas, så att slutpriset inte kommer som en otrevlig överraskning. Det är först på senare tid som taxibolagen har lanserat egna appar med prisestimat eller fastpris, men vid det laget hade många resenärer redan tröttnat på höga priser, långa telefonköer och ovisshet om när bilen dyker upp.
En annan anledning till Ubers framgångar, inte minst i Sverige, är att företaget bryter mot den traditionella strukturen som taxibolag har. Traditionella taxibolag äger sina egna bilar och har anställda, medan Uber har uppdragstagare som kör med egna bilar. På så sätt har företaget väldigt låga fasta kostnader, och kan på så sätt erbjuda förarna mer ersättning än många konkurrenter. Uber tar 5-20 procent i tilläggsavgift samt en veckoavgift på 10 dollar för mobiltelefonen – resten av pengarna går till chauffören.
Konceptet har visat sig fungera på många marknader, då Uber finns i 58 länder i världens alla hörn och kanter. Fördelarna med Uber visade sig inte minst när Evoque Media-teamet befann sig i den Schweiziska staden Basel, där Uber precis hade lanserats. Den första kvällen använde vi en lokal taxi, vilket kostade hutlösa 75 schweiziska franc. Kvällen därpå beställde vi en bil via Uber. Efter några minuter möttes vi av en sprillans ny Tesla Model S, och notan hamnade på knappa 16 schweiziska franc.
”Uber är det snabbast växande företaget i världen, med en värdering på 50 miljarder dollar”
Hur går det då till när en global startupsuccé grundas? I det här fallet började allt en kall vinterdag i Paris i slutet av 2008, i samband med konferensen LeWeb. Två härdade entreprenörer, Travis Kalanick och Garrett Camp, diskuterade hur svårt det var att få tag på en taxi i San Francisco. Garrett Camp ville lösa problemet genom att starta en timeshare-tjänst med limousiner. Han pitchade idén för Travis Kalanick, och förslog att de skulle dela på kostnaden för en förare, en Mercedes-Benz S-klass och en parkeringsplats, så kunde de båda ha tillgång till bilen genom en mobilapp.
Vilka var då de här två herrarna? Den första, Travis Kalanick, har en rad olika startups på sin meritlista. Efter att ha studerat programmering och ingenjörskap på UCLA i Los Angeles blev Travis rekryterad av fildelningsföretaget Scour år 1998. Scour var en av de allra första peer-to-peer-tjänsterna och lyckades generera flera miljoner användare. Nu undrar du kanske varför du aldrig har hört talas om Scour. Jo, filmindustrin fick upp ögonen för Scour och stämde företaget på 250 miljarder dollar, varefter Scour sattes i konkurs. Travis var sedan med och startade en ny, mer laglig fildelningstjänst, Red Swoosh, som år 2007 såldes till serverföretaget Akamai för 19 miljoner dollar. Det var vid den här tiden som han började umgås med den kände affärsängeln Chris Sacca, som bland annat investerat i Twitter, och det var också nu han träffade Garrett Camp.
Garrett Camp hade vid det här laget sålt sökmotorn StumbleUpon till auktionssajten Ebay och var på jakt efter sitt nästa projekt. Garrett Camp har alltid hamnat lite i skymundan jämfört med den excentriska Travis Kalanick, men båda medgrundarna är överens om att det var Garrett Camp som ”uppfann” Uber.
Efter Parisvistelsen kunde Garrett Camp inte släppa sin företagsidé, och registrerade därför domännamnet ubercab.com. Han fick med sig Travis Kalanick och började testköra ”UberCab” i San Francisco i början av 2009. Året därpå lämnade de teststadiet och lanserades tjänsten i San Francisco, vilket senare följdes av lanseringar i New York City, Seattle, Boston, Chicago och Washington D.C. Namnet ”UberCab” skulle dock leda till en stämning från trafikmyndigheterna in Kalifornien och San Francisco, som båda reagerade på användandet av ordet ”cab”. Företaget var nämligen inte registrerat för taxiverksamhet. Namnet ändrades därför till ”Uber”.
”En viktig anledning till Ubers framfart är att de traditionella taxibolagen sedan länge stagnerat, medan kunderna skrikit sig hesa efter innovationer”
Konflikter med myndigheter skulle kanske avskräcka vissa, men Travis Kalanick blev snarare motiverad – han döpte till och med om företagets konferensrum till ”The War Room”. I en intervju med Vanity Fair har Travis Kalanick berättat hur han och hans kollegor insåg att deras företag i princip fungerade som en politisk valkampanj, och att Uber var deras kandidat. ”Det här valet hålls i varje storstad i hela världen, och eftersom det här inte är en demokratisk process så räcker det inte att vinna 51 procent av rösterna, vi måste vinna med 98 procent mot 2,” förklarar Travis Kalanick. I sann politisk anda har Uber även rekryterat David Plouffe, som tidigare varit kampanjchef och rådgivare till USA:s president Barack Obama.
Trots flera framgångsrika finansieringsrundor är Ubers framtid oklar. Ingen kan såklart förneka företagets framgångar eller fördelarna med att resa med mobilappen, men problemen med myndigheterna kvarstår i flera länder. Uber har bland annat förbjudits i Bryssel, Quebec och Geneve. Dessutom har ett antal konkurrenter dykt upp på marknaden, till exempel Lyft, som erbjuder prisvärda, taxi-liknande tjänster från privatpersoner. Uber svarade med sin egen variant, UberPop, vilket inte uppskattades av myndigheterna. UberPop är redan förbjudet i både Frankrike och Tyskland, och i Sverige granskades Uber nyligen av Ekobrottsmyndigheten för skattesmitning och olaga taxitrafik. Även taxibolagen har varit kritiska till Uber. I Paris har taxiförerare vandaliserat Uber-bilar, och i Spanien har taxibolagen lyckats få Uber förbjudet eftersom de hävdade att Uber hade orättvisa konkurrensfördelar.
Travis Kalanick tar dock turbulensen med ro. Målet är nämligen inte att uteslutande fokusera på taxiverksamhet. Många har liknat Uber vid företaget Amazon. I början sålde Amazon bara böcker, och som bokhandlare kunde företaget ersättas. Men genom att införa otaliga andra produktlinjer, såväl fysiska som digitala, är Amazon för tillfället oersättligt. Uber fungerar på samma sätt. Som taxiförmedlare kan Uber ersättas, men om företaget kan expandera sin repertoar av tjänster kan det bli en oersättlig del av vår vardag. Uber har redan börjat experimentera med budfirman UberRush och matleveranstjänsten UberEats, och Travis Kalanick har själv sagt att om Uber kan ordna en bil på fem minuter, så kan de ordna vad som helst på fem minuter.
Mannen bakom Uber
Det finns många historier om den excentriske Travis Kalanick. I podcasten Startup berättar affärsängeln Chris Sacca om när Travis Kalanick var på besök hos Saccas familj under julledigheten. Det här var för ett par år sedan, när Nintendos spelkonsol Wii var populär. Chris Saccas pappa ville utmana Travis på en tennismatch i spelet Wii Sports, eftersom pappan ansåg sig vara rätt bra på spelet och även hade spelat en hel del tennis i sin ungdom. Det blev en jämn match där Travis ändå plockade hem de flesta poängen, tills han klargjorde att ”jag spelar med fel hand” och bytte hand. Därefter tog Chris Saccas pappa inte en enda poäng. Travis log nöjt och klickade fram den nätbaserade topplistan där de bästa spelarna fanns listade – Travis var näst bäst i hela världen. I podcast-avsnittet berättar Chris Sacca även att Travis regelmässigt väljer att bo på vandrarhem när han är ute och reser, trots att han är dollarmiljardär. Många frågar sig säkert varför. Förmodligen av samma anledning som han valde att bli näst bäst i världen på Wii Sports samtidigt som han startade upp världens snabbast växande företag.