Av tradition är inte Östergötland det län som har mest entreprenörskap och företagande. Men den nya tidens företagare i regionen förvandlar gärna landsbygden till någonting nytt och levande – till exempel en storslagen racingbana på bondgården.
Östergötland har länge varit känt för sitt jordbruk, och det är därför inte förvånande att vi finner många spännande startups inom just de gröna näringarna, där det många gånger handlar om lantbruk som möter ny modern teknik.
En som har satsat på att förvandla landsbygden till någonting helt nytt är Bengt Samuelsson, som sysslar med rally på landsbygden. Det började med att familjen behövde ett extra ben att stå på och därför utvecklade en racingbana för att komplettera jordbruket, men det har sedan växt till en stor motorsport- och konferensanläggning med restaurang och hotell.
– För oss är det ett sätt att hålla landsbygden levande, säger grundaren Bengt Samuelsson på Torpa gård.
Lantbruket är kvar, men den nya anläggningen med motorsport, konferenser, restaurang och hotell växte fram efter hand. Det började med vetskapen om att lantbruket behövde kompletteras med någonting nytt, att de behövde hitta ett sätt att kunna vara kvar på gården.
”Vi hade ett grustag som höll på att läggas ned och då föddes tanken om en racingbana.”
– Vi såg förändringarna som skedde i slutet av 90-talet. Jordbruken var tvungna att bli större. Vi hade ett grustag som höll på att läggas ned och då föddes tanken om en racingbana. Jag och min son har alltid varit intresserade av motorsport, så varför inte göra en folkracerbana på grustaget?
Det var startskottet till Torpa gård som nu säljer upplevelser där kunden köper in sig på en körning, antingen för en person eller ett helt företag.
– Vi brukar säga att man måste ha skapliga skor när man kommer hit, resten sköter vi.
Men racingbanan räckte inte. Ett år senare kom kunder och frågade varför de inte fanns någonstans att äta, varefter en restaurang och ett kafé byggdes ut. Sedan kom önskemål om att sova över. Då föddes tanken om ett hotell. Nu står hotellet där, mitt på östgötaslätten utanför Borensberg, med 23 moderna rum, och snart tillkom även en pub.
– Sen kunde vi inte hålla fingrarna i styr. Vi började med minimässor som vi kunde ha i vår nya maskinhall. I dagsläget tar vi helhetsbiten. Nu har vi runt 3 000 besökare varje år och det som är unikt med anläggningen är också satsningen på en miljöprofil där både konferens- och motorsportanläggningen är 90 procent fossilfri.
Hade du kunnat föreställa dig att det skulle bli så stort?
– Nej, det var inte alls ambitionen eller tanken från början. Vi ville bara ha ett komplement till lantbruket. Det har fallit på plats vartefter, säger Bengt Samuelsson.
Och visst går verksamheten bra, men det flödar inte över. Verksamheten innebär fortfarande mycket jobb för hela familjen.
– Vi kan inte åka och köpa en Ferrari varje år. För oss är det ett sätt att hålla landsbygden levande. Vi har varit med och skapat arbetstillfällen på orten.
Östergötland är inte känt för sitt entreprenörskap.
– Vi har många stora företag som sväljer mycket av den kompetens som finns, och det blir en slags konkurrens mot att själv vilja starta och driva företag, säger Madeleine Söderstedt Sjöberg, Enhetschef Regionalekonomiska Enheten i Östergötland.
Förutom ett stort landsting finns det stora arbetsgivare i länet, såsom Saab, Siemens, Toyota och familjeföretaget Väderstad som tillverkar lantbruksmaskiner.
– Men vi har också många duktiga avknoppare från universiteten. Sedan har vi många drivna företagare som vill bo och verka på landsbygden som försörjer sig inom exempelvis hantverk, turism, natur, djur eller mat, säger Madeleine Söderstedt Sjöberg.
Vad gör ni för att stödja företagandet i regionen?
– Vi tittar på de idéer som entreprenörer har och försöker stödja dem genom landsbygdsprogrammet. Men vårt huvudsakliga uppdrag är inte att stötta nyföretagandet utan att se till regionens näringsliv i stort, insatser för kompetensförsörjningen till exempel, så att de företag som finns kan utveckla sina verksamheter.
Eftersom Östergötland är ganska beroende av sina industriföretag måste de ha tillgång till kompetent arbetskraft.
– På senare år har vi sett att ungdomar inte söker till utbildningar inom industrin, kanske för att branschen tidigare haft en negativ klang. Men tillsammans med industriföretagen har vi dragit igång Industridag Östergötland där vi satsar på information, framförallt till rektorer och lärare – så att skolelever får veta vilka spännande arbeten som finns inom industrin i dag, förklarar Madeleine Söderstedt Sjöberg
För entreprenören Petra Hammarstedt fanns inget annat alternativ än att starta eget. I snart 15 år har hon drivit Qlean Scandinavia tillsammans med sin man, Peter Hammarstedt.
– Jag sa tidigt att jag inte skulle driva företag, eftersom jag kommer från en företagarfamilj, säger Petra Hammarstedt.
Men plötsligt stod hon där. Hon och hennes man jobbade på samma företag som gick omkull. I det bolaget, som höll på med städ och klottersanering, hade de utvecklat en rengöringsmetod där vatten ersatte kemikalier – ett koncept som de ville ta vidare.
Det var millennieskiftet, de hade inget jobb och hade nyligen fått tvillingar. Miljövänlig rengöring verkade dock vara rätt i tiden, det var på allas läppar. De grundade således bolaget Qlean Scandinavia.
– Men då, i början av 2000-talet var det mest en papperssak. Folk talade om miljö, men steget till att byta teknik låg långt ifrån vad många kunder kunde tänka sig.
Det var rätt segt de första tre åren. Men eftersom de trodde stenhårt på sin idé, körde de igång. De hade inte något bättre alternativ.
– Min mamma tog mig i handen, vi gick till Almi och fick låna till ett startkapital.
Det var långa dygn i början. På dagarna fortsatte de med städ, till exempel fönsterputs på Scandic, och vid sidan av det nya företaget pluggade Petra heltid för att bli högstadielärare. Det blev lite mycket.
– Företaget var svårt att lägga på hyllan, barnen var svåra att lägga på hyllan – det fick bli studierna, säger Petra Hammarstedt.
Det som Qlean Scandinavia gör är att rengöra fasader med så kallat ultrarent vatten. Lite förenklat tar det bort allt som finns i vattnet förutom själva vattenmolekylen. Ju fler beståndsdelar som tas bort från vattnet desto mer vill vattnet lösa. På senare år har så kallat ultrarent vatten blivit populärt.
– Men vi är de enda som lyckats få det helt rent, säger Petra Hammarstedt.
Huvudkunderna är framförallt kommunala och statliga bolag samt statliga fastighetsägare.
– Det är inte alltid så jättebra att börja med stora aktörer eftersom det tar mycket längre tid att sälja in, men om man väl får ett uppdrag innebär det en jätteskjuts.
Det går bra för Qlean Scandinavia. De senaste åren har bolaget vuxit så det knakar. Inom sin nisch är de stora, men planen är att omsättningen, som senast landade på 26 miljoner kronor, ska upp avsevärt. De har etablerat sig i Norge och i år går de ”till attack” på den danska och tyska marknaden.
– Man kan driva företag för sig själv, eller för sina barn. Vi driver vårt företag för en exit. Våra barn får hitta andra vägar.
Finns det några huggande spekulanter?
– Inte ännu. Vi är för små för det. Men det kommer.
Vad har du för tips till entreprenörer?
– Våga fråga. Man är inte allsmäktig och allkunnande. Det finns mycket kompetens inom näringslivet, det är dumt att göra samma misstag som andra har gjort. Första åren hade vi en konsult som hjälpte oss med ekonomin, men att ta fram en extern styrelse är det bästa som vi har gjort.
Hur är det att driva företag med den man lever med?
– Det har många fördelar. Man vet hur schemat ser ut i veckan och man har ett gemensamt mål. Men vi kommer inte hem med olika inspiration från varsin arbetsdag. Över huvud taget påverkar företagande familjen mer än man tror. Antingen går det dåligt och då har man inga pengar eller så går det bra – och då har man ingen tid. Men det blir lättare när företaget växer och rollerna professionaliseras.
Vad är speciellt med att vara entreprenör i Östergötland?
Petra Hammarstedt
– Det som är rätt fantastiskt är samarbetet mellan offentlig sektor, näringslivet och universitetet.
Bengt Samuelsson
– Östergötland är inte speciellt annorlunda än andra län, men vi har vissa geografiska fördelar. Dessutom behöver vi lyfta fram alla fina primörer som vi har här i regionen.
Ökat företagande
Företagandet i Östergötland skiljer sig ganska kraftigt åt mellan olika kommuner. De flesta av regionens kommuner visar på ökat företagande i fjol jämfört med föregående år. Medan det finns flest bolag i universitetsstaden Linköping så ökade företagandet mest på mindre orter såsom Valdemarksvik, Finspång och Ydre.
Det visar siffror från årets Nyföretagbarometer som NyföretagarCentrum tar fram kontinuerligt.