Han är en av världens rikaste personer, en hängiven äventyrare och har startat allt från skivbolag till rymdbolag. Starta & Driva Företag har bekantat sig med ikonen Richard Branson.
– Om du bygger en rymdraket skulle jag gärna åka med dig, svarar Richard Branson barnet som frågar om han någonsin funderat på att åka ut i rymden.
Året är 1988, och entreprenören befinner sig i en TV-studio, omgiven av barn som lyssnar när han svarar på tittarnas frågor i BBC-programmet Going Live. Det sägs att barnet som ringde in var startskottet till att Richard Branson långt senare startade rymdbolaget Virgin Galactic.
Den 9 april 2014 går Richard Branson ut med en efterlysning på Youtube. Han försöker söka upp det där barnet som ringde in till programmet 26 år tidigare. Dels för att tacka honom och dels för att erbjuda honom att åka med som VIP-gäst på en rymdfärd med Virgin Galactic. Efterlysningen får stor genomslagskraft i media, världen över.
Kommunikation är en av Richard Bransons styrkor, och har använts flitigt under tiden som han byggt sin koncern under de senaste 40 åren. Koncernen är nu verksam inom resor, hotell, underhållning, telekom, media, hälsa, rymdturism och energikällor, och består av över 400 bolag i 30 länder. Den totala omsättningen uppgår till 21 miljarder dollar. Hans insatser på entreprenörsområdet fick Drottning Elizabeth att adla honom år 1999 – numera tilltalas han ofta Sir Richard Branson.
I våras släpptes boken Branson: Behind the Mask av Tom Bower, som ger en ganska kritisk bild av Bransons affärsmetoder. I tidningen London Review of Books jämförs han till exempel med ryska oligarker som gjorde lysande affärer på nyss avreglerade marknader. Men en stor skillnad mellan visionären Branson och oligarkerna är att de senare gör allt för att hålla journalister borta , medan Richard Branson använt media som en ständig PR-kanal.
Och media älskar honom, läsarna likaså. Han är både kaxig och trevlig på samma gång. Som när han återvänder till sin gamla skola som han hoppade av i brittiska Stowe, där rektorns slutord i slutet av 60-talet var att Branson antingen skulle bli kriminell eller miljonär. Efter att ha landat på skolans gräsmatta i sin egen helikopter går han fram och pratar med såväl lärare som elever.
“Media älskar honom, läsarna likaså. Han är både kaxig och trevlig på samma gång.”
Resan mot ett Virgin-imperium har varit, och förblir, brokig. Richard Branson var bara 20 år när han startade ett bolag för skivförsäljning per postorder. År 1972 bildade han sedan skivbolaget Virgin Records tillsammans med Nik Powell. Det var starten på vad som senare skulle bli ett av världens mest välkända varumärken. Det som började som ett postorderföretag för skivor växte snart till att även innefatta skivaffärskedjan Virgin Megastores. Skivbolaget blev senare kontroversiellt eftersom det gav ut grupper som Sex Pistols, vars kontrakt med EMI hade hävts på grund av att de ansågs vara för vulgära.
Snart gav sig Richard Branson in i en helt ny värld av utmaningar – flygbranschen. Bolaget Virgin Atlantic Airways målsättning var att tillhandahålla flygningar till konkurrenskraftiga priser, men branschen var ny för Richard Branson och många utmaningar väntade koncernen. För att få loss pengar såldes skivbolaget till EMI för en miljard dollar år 1992.
Han startade även tågtransportföretaget Virgin Rail Group samt mobiltelefonföretaget Virgin Mobile, och år 2004 tillkännagav han bildandet av ett nytt bolag för rymdturism; Virgin Galactic var ett faktum. Tio år har gått sedan dess och rymdflygbolaget har en del kvar att bevisa. När Svenska Dagbladet besökte rymdflygplatsen Spaceport America i New Mexicos öken i början av året framstod den som helt öde. Men härifrån ska Virgin Galactic skjuta upp turister i tyngdlöshet. Varje biljett kostar 250 000 dollar och kändisar som Brad Pitt, Lady Gaga och Justin Bieber har köpt biljett. Richard Branson betraktar dessa flygningar som ett första steg mot någonting större. Hans vision är att framtida flygpassagerare ska kunna resa ännu snabbare mellan jordens länder i Virgin Galactics rymdskepp. Efter ett antal förseningar ska den första flygningen ske senare i år, eller i början på nästa. Orsaken till förseningarna har varit en rad tekniska och praktiska bakslag, varav det värsta inträffade 2007 när en exploderande bränsletank dödade tre ingenjörer.
Oavsett vad man tycker om denna äventyrande affärsman så är han spännande att följa. Enligt Forbes senaste sammanställning har dyslektikern Richard Branson en förmögenhet på över 5 miljarder dollar, och han är därmed världens 303:e rikaste person. Men framförallt är han en entreprenör som vågar.