Resan till smått galen hotellmagnat som gör entré med helikopter eller vattenskoter började med några kartonger jordgubbar på ett torg i södra Norge. Petter Stordalen tror själv att hans framgång beror på att det aldrig handlat om pengar eller framgång, utan en brinnande motivation att åstadkomma någonting.
1962 föddes en pojke i Porsgrunn i Norge. En pojke som kom att växa upp till en framstående hotellmagnat, med 184 Nordic Choice Hotels i fem olika kedjor och 13?000 anställda i Skandinavien och Baltikum. Han är känd för sina storstilade entréer vid invigningar av nya hotell, men Petter Stordalens entreprenörsresa startade med jordgubbar.
– Min pappa drev en livsmedelsaffär i Porsgrunn, där alla fyra barn fick hjälpa till. Jag stod i kassan, rensade på lagret och packade varor. Men det jag gillade bäst var att sälja jordgubbar på torget.
Trots att han blev utsedd till Norges bästa jordgubbsförsäljare 1974 av Porsgrunns Dagblad var jobbet, precis som vilket jobb som helst, inte alltid lika roligt. En eftermiddag kom Petter hem från torget trött och uttråkad. Försäljningen gick inte som han ville.
– Konkurrensen från de andra säljarna på torget var tuff. Jag tyckte att de hade större jordgubbar än vad jag hade. Så jag gjorde som man ofta gör, jag klagade till min pappa. Han svarade: “Petter, sälj de jordgubbar du har, för det är de enda jordgubbar du kan sälja. Fokusera på det du har, inte på det du inte har eller på vad andra har.
“Ge aldrig upp. Det som inte kostar någonting är heller inte värt någonting.”
Den så kallade jordgubbsfilosofin, att göra det bästa möjliga av det du har, har han haft med sig under hela karriären.
Petters pappa ville att han skulle ta över businessen, men Petter hade andra planer. Vid 24 års ålder blev han Norges yngsta köpcentrumschef, då han tog över City Syd i Trondheim. Han jobbade som fastighetsdirektör, köpte varuhuset Steen & Ström i Oslo och startade företaget Steen & Ström Invest, som satsade på kommersiella fastigheter. Efter att ha hamnat i konflikt med Steen & Ströms största aktieägare lämnade han bolaget.
Istället köpte han in sig i den Skandinaviska delen av Choice Hotels, som då bestod av åtta hotell.
Att han hamnade i hotellvärlden var en tillfällighet.
– Precis som med det mesta i livet var det en blandning av tur och slump. Jag kom från detaljhandeln och ville fortsätta i en bransch som handlar om människor. Hotellbranschen visade sig vara helt perfekt för mig. Även om det var slumpen som gjorde att jag gick i den här branschen är det ingen slump att jag har varit kvar i den i 25 år.
När han blev ensam ägare för Choice Hotels 2001 hade koncernen vuxit till 138 hotell, 2010 ändrades namnet på kedjan till Nordic Choice Hotels.
Inte alltid så glamoröst
Den sidan av Petters entreprenörskap som syns utåt är när han glider in på en vattenskoter eller gör James Bond-entré från en helikopter när nya hotell öppnas. Men det har inte alltid varit lika glamoröst.
– Vid nyetableringar handlar de första åren om höga kostnader och stora risker, det är långt ifrån glamoröst. Det är svårt att klara sig genom de första åren utan en exceptionellt stark motivation. Den motivationen får du bara om du absolut älskar det du gör.
Att allt handlar om motivation för att lyckas är han själv ett bevis på, Petter brinner verkligen för det han gör.
– För mig har det aldrig handlat om pengar eller framgång, utan att åstadkomma något. Om du startar ett företag med ambitionen att bli rik tror jag att chansen att lyckas är liten.
Förutom att driva Nordic Choice-kedjan är Petter engagerad i miljöfrågor. Tillsammans med sin fru Gunhild Stordalen har han startat stiftelsen The Stordalen Foundation som stöder forskning och utveckling av miljövänliga lösningar, främst rörande klimatförändringar.
– Både Gunhild och jag är mer intresserade av lösningar än problem. Miljöutmaningen är någonting som fortfarande faktiskt är möjligt att förändra. Vi är i den lyckosamma situationen att vi har möjlighet och även skyldighet att göra lite extra. Näringslivet kan och bör investera i initiativ som bidrar till mer kunskap och bättre lösningar.
Petter har som mål att bevisa att det är möjligt att driva ett ansvarsfullt och lönsamt företag på samma gång.
– Jag är stolt över vad vi har åstadkommit i Nordic Choice, men inte nöjd. Jag kommer aldrig att vara helt nöjd, för det finns alltid områden som vi kan förbättra. Det är också företaget och min huvudsakliga drivkraft.
Petters råd till blivande entreprenörer
• Sälj de jordgubbar du har, titta inte på vad grannen har och gör. Fokusera på vad du kan göra bättre.
• Möjligheter kommer, men de kommer som ett resultat av hårt arbete.
• Våga göra misstag, sannolikt kommer du att stå på näsan minst en gång under karriären. Trösta dig med att det gör alla andra också.
• Ge aldrig upp. Det som inte kostar någonting är heller inte värt någonting.